De epische reis van de wijnen uit de Rhônevallei: van oude Griekse ontdekkingsreizigers tot moderne meesters

Een glas wijn uit de Rhônevallei heeft meer dan 2600 jaar menselijke geschiedenis, avontuur, romantiek en soms pure rampspoed gekend. Het verhaal van de Rhône-wijnen gaat niet alleen over druiven en flessen; het is een episch verhaal met Griekse ontdekkingsreizigers, Romeinse veroveraars, kruisvaarders, machtswellustige pausen, verwoestende plagen en moderne wijnrebellen. Het is een verhaal waarin een rivier de ruggengraat van een wijnbeschaving wordt, monniken de cultuur redden van de ondergang en een klein Amerikaans insect bijna een hele industrie vernietigt. Welkom bij het meest dramatische wijnverhaal ooit verteld.

Toen de Grieken Frankrijk hun eerste kater bezorgden (600 v.Chr.).

Lang voordat Frankrijk Frankrijk heette en het grootste deel van Europa nog aan het uitzoeken was hoe je een zwaard moest gebruiken, voer een groep avontuurlijke Grieken vanuit hun vaderland naar het westen en veranderde de geschiedenis voorgoed. Rond 600 v.Chr. stichtten deze zeevarende Grieken uit de stad Phocaea een kleine handelspost die ze Massalia noemden, wat we nu kennen als Marseille. Maar dit waren geen gewone kolonisten; ze brachten iets mee dat de hele regio zou veranderen: Vitis vinifera, de magische druif waar wijn van wordt gemaakt.

De Grieken strooiden niet zomaar druivenpitten rond. Het waren verfijnde handelaren die wisten dat wijn meer was dan alleen een drankje – het was vloeibaar goud. Deze vroege pioniers selecteerden zorgvuldig druivensoorten die het mediterrane klimaat konden overleven en plantten ze rond hun kustnederzettingen. De naam 'Rhône' zelf is zelfs afkomstig van deze Grieken: de Rhodiërs van het eiland Rhodos noemden de rivier 'Rodanos', wat uiteindelijk ons moderne 'Rhône' werd.

Beeld je in dat je een van die vroege Griekse kolonisten was, uitkijkend over het woeste, ongetemde landschap van wat later Frankrijk zou worden, en denkend: 'Weet je wat deze plek nodig heeft? Een goede wijngaard!' Ze plantten niet alleen druiven, ze plantten de zaden van een hele beschaving. Archeologische vondsten van oude amforen in de Rhône-delta tonen aan dat deze vroege wijngaarden niet alleen voor lokale consumptie waren bedoeld — de Grieken dachten al mondiaal, handelden in wijn met inheemse stammen en verspreidden hun wijnbouwkennis in een vroege vorm van agrarisch imperialisme.

De Rhône werd al snel de snelweg naar rijkdom voor de Grieken. Als ervaren zeevaarders gebruikten ze de rivier als transportader om wijn en andere goederen stroomopwaarts te vervoeren, tot diep in Gallië (zowel voor Grieken als Romeinen was gans huidig Frankrijk onderdeel van Gallië), waar ze handelsposten vestigden waar de Rhône en de Saône samenkwamen. Dit was niet alleen handel, het was een transformatie van de cultuur. De Grieken introduceerden revolutionaire technieken zoals het snoeien van wijnstokken en het gebruik van kleivaten voor de gisting – kennis die de lokale Gallische stammen gretig overnamen.

Het echte genie van deze Griekse wijnpioniers lag echter niet alleen in hun landbouwkundige vaardigheden, maar ook in hun begrip van marketing. Ze beseften dat wijn meer was dan alleen alcohol: het stond voor verfijning, cultuur en beschaving zelf. Ze brachten hun wijngod Dionysus in verband met lokale vruchtbaarheidsrituelen en vermengden zo de Griekse cultuur met inheemse tradities. Over vroege merkintegratie gesproken!

Toen de Romeinen van wijn een imperium maakten (2e eeuw v.Chr. – 476 n.Chr.).

Terwijl de Grieken de basis legden voor de wijnbouw in de Rhône, transformeerden de Romeinen deze tot een industriële grootmacht. Toen de Romeinse legioenen in de 2e eeuw v.Chr. de regio binnenmarcheerden, troffen ze een bloeiende wijncultuur aan en besloten ze deze uit te breiden en te verbeteren. En dat hebben ze zeker gedaan!

Ze stichtten in 118 v.Chr. een kolonie in Narbonne en begonnen onmiddellijk met de grootschalige uitbreiding van de wijngaarden. Maar dit was niet alleen een uitbreiding van de landbouw, het was een strategische opbouw van een imperium. Romeinse veteranen kregen land in de koloniën Arles, Orange, Fréjus en Vienne, waar ze de wijnbouw van een kleinschalige Griekse onderneming omvormden tot een georganiseerde industrie met uitgestrekte wijngaarden en geavanceerde productietechnieken.

De Romeinen ontdekten al snel dat de wijnen uit de Rhône niet alleen goed waren, maar ook spectaculair. Aan het einde van de eerste eeuw prees Martial 'Vitifera Vienna' en Plinius de Oudere loofde de wijnen van de Allobroges, een Gallische stam met Vienne als hoofdstad. Dit was niet alleen lokale lof; de Allobroges exporteerden hun wijnen tot in Groot-Brittannië, wat bewijst dat de wijnen uit de Rhône een internationale reputatie aan het opbouwen waren.

Maar hier wordt het verhaal pas echt interessant: de Romeinen kopieerden niet alleen de Griekse technieken, ze innoveerden ook. De meest revolutionaire ontwikkeling was de introductie van de 'Allobrogica'-druif door de lokale Allobroges-stam. Dit was niet zomaar een druif, maar een Vitis vinifera-soort die speciaal was aangepast aan het noordelijke klimaat, eerder rijpte dan zuidelijke variëteiten en beter bestand was tegen wintervorst. De Romeinen noemden de wijn die van deze druif werd gemaakt 'vinum picatum', of 'pitched wine', vanwege zijn kenmerkende harsachtige smaak.

De uitbreiding van de Romeinse wijnproductie verliep echter niet altijd even soepel. In een maatregel die moderne wijnliefhebbers tot tranen zou beroeren, verbood keizer Domitianus in 92 na Christus de druiventeelt, omdat hij vond dat er te veel land werd gebruikt voor de wijnproductie in plaats van voor de tarweteelt. Stel je het gesprek eens voor: 'Keizer, het volk houdt van onze wijn!' 'Ja, maar ze hebben brood harder nodig dan een kater!' Gelukkig hief keizer Probus dit verbod in 276 na Christus op, waardoor de wijnbouw weer kon floreren.

De Rhône werd de wijnsnelweg van de Romeinen. Langs de oevers en in de rivierbeddingen van de Rhône en de Saône zijn talloze fragmenten van wijnamforen gevonden, met name in Chalon-sur-Saône. De Romeinen bouwden grootschalige wijnproductiefaciliteiten, waaronder de beroemde Gallo-Romeinse villa van Molard in Donzère, de belangrijkste Romeinse wijnmakerij die tot nu toe is ontdekt. Ze richtten ook amforawerkplaatsen op in de hele regio, het oude equivalent van wijnflesfabrieken.

De Romeinen waren in wezen de eerste wijnindustriëlen ter wereld, maar ze begrepen ook het terroir, het verband tussen plaats en smaak. Ze beseften dat verschillende locaties wijnen met unieke kenmerken voortbrachten en legden daarmee de basis voor wat uiteindelijk het moderne AOC-systeem zou worden.

Middeleeuwse monniken redden de wijn uit de donkere middeleeuwen (476-1309 n.Chr.).

Toen het Romeinse Rijk in 476 na Christus ten val kwam, stortten veel industrieën in en brokkelden beschavingen af. Europa kwam in een periode terecht die historici de 'donkere middeleeuwen' noemen. Er was echter één groep mensen die weigerde de wijncultuur te laten verdwijnen: de monniken. Zij waren niet alleen religieuze mannen, maar ook de ultieme wijnbewaarders. Hun toewijding aan de wijnbouw tijdens deze turbulente eeuwen redde de wijncultuur in de Rhône van de ondergang.

Kloosters werden opslagplaatsen van Romeinse wijnbouwkennis. Als vrijzinnige moet ik toegeven dat benedictijnen, kartuizers, tempeliers en ridders van Malta die zich vestigden in de Rhônevallei, essentieel waren voor het voortbestaan van de wijnbouw. Dit was niet alleen een economische noodzaak: wijn was nodig voor de eucharistie, dus werd wijnbouw een heilige plicht. Stel je voor: monniken die gebeden reciteren terwijl ze wijnstokken snoeien – dat is in feite wat er eeuwenlang in de hele regio gebeurde.

De monniken bewaarden niet alleen bestaande kennis, ze innoveerden ook. Ze perfectioneerden de kunst van het terrasbouw op steile hellingen en bouwden droge stenen muren die in het lokale dialect 'chaillées' of 'châlets' worden genoemd. Deze smalle terrassen, soms gebouwd op hellingen van meer dan 60%, waren ongelooflijke technische hoogstandjes. De monniken hakten wijngaarden uit de berghellingen en creëerden zo de spectaculaire landschappen die we vandaag de dag zien in appellations als Côte-Rôtie en Hermitage.

De echte transformatie vond echter plaats in 1309, toen paus Clemens V Rome te heet, politiek te geladen en over het algemeen te onaangenaam vond voor pauselijk comfort. Hij verplaatste het hele pauselijk hof naar Avignon en nam niet alleen religieuze autoriteit mee, maar ook serieuze wijnkennis. Clemens V bezat een wijndomein in Bordeaux (nu Château Pape Clément), dus hij wist wat een goede wijn was.

Het was echter Clemens' opvolger, paus Johannes XXII, die Châteauneuf-du-Pape echt op de kaart zette. Deze paus was blijkbaar een man met een verfijnde smaak en politiek inzicht. Hij bouwde een machtige vesting op de heuvels van wat later Châteauneuf-du-Pape zou worden en riep het uit tot pauselijke zomerresidentie. Nog belangrijker was dat hij de wijnen die daar werden geproduceerd de felbegeerde status van 'Vin du Pape' verleende, waardoor ze de beroemde tafel van het pauselijk paleis in Avignon mochten sieren.

De fascinatie van de pausen voor lokale wijnen leidde tot enkele opmerkelijke anekdotes die aantonen hoe serieus deze religieuze leiders hun wijn namen. Tijdens het pontificaat van Innocentius VI waren zowel witte als rode Châteauneuf-wijnen zeer gewild, zoals blijkt uit de rekeningen van de Apostolische Kamer. Paus Urbanus V gaf de wijngaarden van Châteauneuf een impuls door te bevelen muskaatdruiven te planten.

Het meest vermakelijke verhaal over pauselijke wijn betreft echter Clemens VII, die zo dol was op Châteauneuf-wijnen dat hij in 1390 een lokale wijnbouwer veroordeelde die hem niet tweeëntwintig saumées muskaatwijn had geleverd. Wat was de straf van de paus? De onfortuinlijke wijnbouwer moest bij de volgende oogst het dubbele aan clairet-wijn leveren. De pauselijke wijnbestellingen, die jaarlijks werden hernieuwd, bedroegen soms meer dan drieduizend liter per jaar. 

Legendes, romantiek en kruisvaarders

Terwijl de monniken en pausen de commerciële basis voor de Rhône-wijnen legden, ontstonden in de regio ook enkele van de meest romantische en legendarische verhalen uit de wijngeschiedenis. Of deze verhalen nu helemaal waar zijn of in de loop der eeuwen zijn aangedikt, ze laten zien hoe diep de wijncultuur in de regionale identiteit verankerd raakte.

De bekendste legende komt uit Hermitage en gaat over een kruisvaarder genaamd Henri Gaspard de Stérimberg. Volgens de overlevering ontdekte deze ridder, nadat hij in 1224 gewond was teruggekeerd van de kruistocht tegen de katharen, een heuvel waar hij een kluizenaarshut bouwde en de eerste wijnstokken plantte. Stérimberg wilde boete doen door als kluizenaar op de heuvel van Tain te gaan leven, en zijn wijn werd zo populair dat hij twee eeuwen later bekend stond als “vin de l'Hermitage” – een naam die sindsdien is blijven hangen.

Deze middeleeuwse ridder, totaal vermoeid door oorlogvoering en op zoek naar spirituele verlossing, kijkt naar een kale heuvel en denkt: 'Op deze plaats zou uitstekende wijn kunnen worden gemaakt.' Of dit verhaal nu historisch juist is of niet, het vat perfect de mystieke band tussen plaats, doel en wijn samen die de Rhônevallei kenmerkt.

Een andere prachtige, romantische legende komt uit Côte-Rôtie en betreft een van de meest schattige verhalen over onroerendgoedvererving in de wijn geschiedenis. Volgens een 16e-eeuwse traditie had een lokale edelman die het landgoed Côte-Rôtie bezat twee dochters: de ene blond als tarwe, de andere bruin als pek. Toen het tijd was om te trouwen, verdeelde hij zijn wijngaard tussen hen, waardoor de beroemde 'Côte Blonde' en 'Côte Brune' ontstonden, die nog steeds bestaan.

Maar dit is niet alleen een leuk verhaal, het weerspiegelt ook echte verschillen in het terroir. De Côte Blonde, met zijn lichtere, leemachtige bodem, produceert elegantere wijnen, terwijl de Côte Brune, die rijk is aan ijzeroxide, wijnen voortbrengt die krachtiger en tanninerijker zijn. Deze romantische legende getuigt dus van een verfijnd begrip van hoe verschillende bodems het karakter van wijn beïnvloeden – behoorlijk indrukwekkend voor de 16de eeuw!

De noordelijke Rhône heeft ook zijn keizerlijke connecties. In Cornas, een Keltisch woord dat 'verbrande aarde' betekent, gaat een legende terug tot 840 na Christus, toen Karel de Grote tijdens een reis de lokale wijn proefde en zo onder de indruk was van de krachtige Syrah dat hij... nou ja, de legende zegt niet precies wat hij deed, maar vermoedelijk bestelde hij meer. De wijngaarden zelf, met hun granieten terrassen, zijn aangelegd door de Romeinen, waardoor Cornas een levende archeologische vindplaats is.

Zelfs beroemde schrijvers raakten betrokken bij de wijncultuur van de Rhône. Victor Hugo verwijst naar 'Vin de Mauves' in Les Misérables, waarin een personage opmerkt: 'Mijn broer laat hem de wijn van Mauves drinken. Zelf drinkt hij die niet, die is te duur voor hem'. Hieruit blijkt dat Rhône-wijnen in de 19e eeuw al bekend stonden om hun kwaliteit, exclusiviteit en, blijkbaar, hun vermogen om mensen met een dure smaak failliet te laten gaan!

Het Amerikaanse geschenk dat bijna alles vernietigde (jaren 1860).

In 1862 ontving M. Borty in de huidige appellatie Lirac een pakket van zijn Amerikaanse vriend Mr. Carle - een ogenschijnlijk onschuldig geschenk tussen twee wijnliefhebbers die hun passie voor druiventeelt deelden. Het jaar daarvoor had Carle Borty bezocht en, opgemerkt hebbend dat zij beiden geïnteresseerd waren in het kweken van druiven, beloofd om enkele stekken van zijn eigen wijngaard te sturen "gewoon uit interesse". Het pakket bevatte gewortelde wijnstokken met charmante Amerikaanse namen zoals Emily, Post-Oak en Clinton, die Borty vol vertrouwen plantte in zijn tuin aan de rue Longue 21 in Roquemaure.

Wat deze vriendelijke wijnliefhebbers niet konden bevroeden, was dat dit welgemeende gebaar een van de meest verwoestende ecologische rampen in de wijngeschiedenis zou ontketenen. De Amerikaanse stekken droegen namelijk een microscopisch kleine maar dodelijke passagier mee: Phylloxera vastatrix, een bladluis van slechts één millimeter groot die zich voedt met de wortels van Europese wijnstokken. Deze onzichtbare verwoester had het angstaanjagende vermogen om in zeer korte tijd enorme aantallen nakomelingen voort te brengen, terwijl Europese wijngaarden geen natuurlijke verdediging hadden tegen deze Amerikaanse plaag.

Binnen een jaar begonnen de eerste symptomen zich te manifesteren in een wijngaard in het naburige dorp Pujaut - bladeren vergeelden vroegtijdig, randen kleurden rood, en tegen augustus waren ze volledig afgevallen. Het jaar daarop begonnen Borty's eigen Grenache en Alicante wijnstokken te verschrompelen, met zwarte, rottende en verkruimelende wortels als grimmig bewijs van de vernietiging. In 1865 stak de plaag de Rhône over, en vanaf daar verspreidde deze wijnramp zich als een lopend vuurtje door heel Europa, waarbij uiteindelijk bijna 2,5 miljoen hectare wijngaarden in Frankrijk zouden worden vernietigd.

Wat hij niet wist, was dat deze Amerikaanse wijnstokken een kleine passagier met zich meedroegen: Phylloxera vastatrix, een microscopisch kleine bladluis die zich voedt met de wortels van Europese wijnstokken. Dit kleine insect, dat slechts 1 millimeter groot is, had het angstaanjagende vermogen om in zeer korte tijd enorme aantallen nakomelingen voort te brengen. Europese wijnstokken hadden geen natuurlijke afweer tegen deze Amerikaanse plaag.

Toen wetenschappers in 1868 eindelijk de oorzaak hadden gevonden, was de schade al catastrofaal. Bijna 2,5 miljoen hectare wijngaarden in heel Frankrijk was verwoest. In Châteauneuf-du-Pape was vrijwel de hele productie weggevaagd. Het herstel van de wijnbouw was een pijnlijk langzaam proces, dat tientallen jaren van experimenteren en hard werken vergde.

De oplossing die uiteindelijk werd gevonden, was zowel ingenieus als ironisch: Amerikaanse wijnstokken gebruiken om Amerikaanse insecten te bestrijden. Wetenschappers ontdekten dat het enten van Franse wijnstokken op Amerikaanse onderstammen, die resistent waren tegen phylloxera, de Europese wijnproductie kon redden. Dit proces begon in 1880 en leidde tot hybride planten die de Europese wijnkwaliteit combineerden met de Amerikaanse resistentie tegen ongedierte.

De phylloxera-crisis dwong de wijnbouw in de Rhône volledig te worden herzien. Wijnmakers moesten experimenteren met verschillende druivensoorten en planttechnieken. Producenten zoals Philippe Dufays van Domaine de Nalys en Joseph Ducos van Château la Nerthe plantten willekeurig geselecteerde druivensoorten. Het was chaotisch, maar ook innovatief, geboren uit noodzaak.

Klimaatrampen en onverwachte kansen (20e eeuw).

Als u dacht dat de phylloxera al erg genoeg was, had de 20e eeuw nog meer verrassingen in petto voor de wijnmakers in de Rhône. In februari 1956 vond een van de belangrijkste klimaatgebeurtenissen in de moderne Franse wijnbouwgeschiedenis plaats. Het was de koudste maand sinds het begin van de metingen in 1900, met temperaturen die in Aix-en-Provence daalden tot -20 °C, terwijl er in Saint-Tropez 70 centimeter sneeuw viel.

Het was echter de combinatie van deze ongebruikelijke weersomstandigheden die echt voor drama zorgde. De dag voor de plotselinge vorst was het ongewoon warm, waardoor het sap in de olijfbomen ging stijgen. Toen de temperatuur 's nachts kelderde, vergezeld van een hevige mistralwind van 180 kilometer per uur, waren de gevolgen verwoestend. Volgens de legende kon je de olijfbomen horen 'schreeuwen' toen het bevroren sap explodeerde en takken en stammen brak.

Deze natuurramp bleek een onverwachte kans voor de wijnproductie. Omdat het tientallen jaren duurt voordat olijfbomen goede vruchten voortbrengen, vervingen veel landeigenaren hun verwoeste olijfgaarden door wijnstokken om sneller rendement op hun investering te behalen. In die tijd waren de meeste landgoederen in de Rhône-regio polycultuurbedrijven, waar naast druiven ook fruit, groenten en granen werden verbouwd. Het jaar 1956 markeerde een keerpunt, toen veel landgoederen zich voornamelijk gingen richten op de wijnproductie.

In de periode na de Tweede Wereldoorlog ontstonden er ook coöperatieve wijnhuizen in de zuidelijke Rhône en, in mindere mate, in de noordelijke Rhône. Deze coöperaties democratiseerden de wijnproductie door kleine telers de mogelijkheid te bieden hun middelen te bundelen en toegang te krijgen tot moderne apparatuur. Zware machines zoals bulldozers maakten voorheen ontoegankelijk terrein, zoals het plateau van Vallongue in Lirac en Tavel, geschikt voor landbouw.

De terugkeer van de Pieds-Noirs (Europese kolonisten) in het begin van de jaren zestig, na de Algerijnse oorlog, droeg ook bij aan de ontwikkeling van grootschalige, gemechaniseerde wijnbouw in appellaties zoals Lirac en Grignan-les-Adhémar. Deze ontheemde kolonisten brachten ervaring, kapitaal en vastberadenheid mee om hun leven opnieuw op te bouwen door middel van landbouw.

In deze periode waren ook de eerste tekenen te zien van wat later de biologische wijnbouwbeweging zou worden. Eind jaren zeventig en begin jaren tachtig werden milieuvriendelijke wijnbouwpraktijken geïntroduceerd. Pas aan het begin van de 21e eeuw kwam deze beweging echter echt op gang (maar hierover kan nog veel geschreven worden in andere artikels).

De AOC-revolutie en de renaissance van de kwaliteit

Het begin van de 20e eeuw bracht een revolutionair concept in de Franse wijnbouw: het idee dat de plaats waar druiven worden geteeld even belangrijk is als de manier waarop ze worden geteeld. Dit concept leidde tot de ontwikkeling van het Appellation d'Origine Contrôlée (AOC)-systeem, waarbij de Rhônevallei een voortrekkersrol speelde in deze kwaliteitsrevolutie.

De sleutelfiguur in deze transformatie was baron Pierre Le Roy de Boiseaumarié, geboren in 1890, die een van de meest invloedrijke pleitbezorgers van Châteauneuf-du-Pape zou worden. Hij wijdde zijn leven aan het vaststellen van kwaliteitsnormen en geografische bescherming voor Rhône-wijnen. Hij stierf in 1967, maar niet voordat hij de transformatie van de hele Franse wijnindustrie had meegemaakt.

In 1933 werd Châteauneuf-du-Pape de eerste Franse AOC en daarmee het voorbeeld voor alle toekomstige appellations. Baron Le Roy stelde regels vast voor druivensoorten (in eerste instantie waren er dertien toegestaan), geografische grenzen en productiemethoden. Dit waren niet alleen bureaucratische maatregelen, maar ook een filosofische verklaring dat grote wijnen afkomstig zijn van specifieke plaatsen die worden beheerd door mensen die de unieke kenmerken ervan begrijpen.

De bredere AOC Côtes du Rhône werd officieel erkend in 1937, gevolgd door de oprichting van de AOC Côtes du Rhône Villages in 1967. Dit systeem bracht traditie en innovatie in evenwicht, waardoor het regionale karakter werd beschermd en kwaliteitsverbeteringen mogelijk werden.

Het AOC-systeem erkende ook de geografische diversiteit van de Rhônevallei. De noordelijke Rhône, die zich uitstrekt van Vienne tot net voorbij Valence, wordt gekenmerkt door smalle, steile hellingen met granietbodems. Bijna alle wijngaarden liggen op de westelijke oever, met als opvallende uitzonderingen Hermitage en Crozes-Hermitage. Het uitdagende terrein, met hellingen die soms wel 60% bereiken, maakt droge stenen terrassen, 'chaillées' genaamd, noodzakelijk.

De zuidelijke Rhône, ten zuiden van Valence en uitstrekkend tot aan de Middellandse Zee, heeft daarentegen meer gevarieerde bodems en een mediterraan klimaat. Hier zijn appellaties te vinden zoals Châteauneuf-du-Pape, Vacqueyras, Gigondas enz… gekenmerkt door de beroemde galets roulés (ronde stenen) die overdag warmte opslaan en 's nachts weer afgeven aan de druiven.

Moderne rebellen en biologische pioniers

Het einde van de 20e en het begin van de 21e eeuw brachten nieuwe uitdagingen en kansen voor de wijnbouw in de Rhône. De beweging naar biologische en biodynamische landbouw kwam in een stroomversnelling, aangevoerd door baanbrekende domeinen die alles op het spel wilden zetten voor ecologische duurzaamheid en wijnkwaliteit.

Volgens Denis Guthmuller, voorzitter van de coöperatie Cave Cécilia in Sainte-Cécile-les-Vignes en van het collectief van biologische producenten Sud-Est Vin Bio, heeft de drang om na de Tweede Wereldoorlog snel en in grote hoeveelheden voedsel en drank te produceren, ertoe geleid dat boeren agrochemicaliën zijn gaan gebruiken. Sommige producenten hebben zich echter nooit aangesloten bij deze chemische revolutie. Domaine Saladin beweert nooit synthetische producten in zijn wijngaarden te hebben gebruikt, maar dergelijke voorbeelden zijn zeldzaam.

Een van de pioniers van de biologische landbouw is Château de Beaucastel, dat in 1950 begon met biologische landbouw en in 1974 overstapte op biodynamische landbouw. Domaine Gramenon is sinds de oprichting in 1978 biologisch en sinds 2010 gecertificeerd biodynamisch. In de noordelijke Rhônevallei was Michel Chapoutier een van de eerste producenten die op grote schaal biodynamische methoden toepaste.

De grootste stijging van de biologische productie vond echter plaats in het begin van de jaren 2000, onder invloed van zowel economische factoren als milieubewustzijn. Een rampzalig wijnjaar in 2002, in combinatie met overproductie in Frankrijk, leidde tot een prijscrash die telers dwong hun werkwijze te herzien. Guthmuller herinnert zich dat de prijzen voor Côtes-du-Rhône en vrac in enkele jaren tijd daalden van ongeveer 160 euro tot 90 euro per hectoliter.

Om geld te besparen, gingen telers minder chemische producten gebruiken en in kleinere hoeveelheden. Toen er in 2006-2007 een markt voor biologische wijn en vrac ontstond, met prijzen van ongeveer € 200 per hectoliter, werden veel telers aangemoedigd om chemische producten helemaal af te schaffen. Dit creëerde een interessante situatie waarin milieuvoordelen voortkwamen uit economische noodzaak in plaats van altruïsme.

De biologische beweging kende echter ook uitdagingen. Toen het prijsverschil tussen conventionele en biologische wijn kleiner werd, gingen sommige telers weer over op het gebruik van chemische producten. Anderen werden zwaar getroffen door zwarte rot in 2013 of flavescence dorée, ziekten die bijzonder moeilijk te bestrijden zijn met alleen biologische methoden.

Hedendaagse uitdagingen en toekomstperspectieven

De wijnindustrie in de Rhônevallei is vandaag de dag een fascinerende mix van oude tradities en moderne innovatie. De regio is gegroeid van ongeveer 16.000 hectare wijngaarden in 1950 tot meer dan 80.000 hectare vandaag de dag, wat de voortdurende vitaliteit van deze historische wijnstreek aantoont.

De hedendaagse wijnscène in de Rhône wordt gedomineerd door enkele grote négociant-huizen die wijngaarden bezitten en druiven kopen van honderden kleine telers. Marcel Guigal uit Côte-Rôtie produceert wijnen van één wijngaard die wereldwijd zeer gewild zijn. Michel Chapoutier past biodynamische wijnbouw toe op zijn uitgestrekte landgoederen. Paul Jaboulet Aîné, in 2005 door de familie Jaboulet verkocht aan de familie Frey van Château La Lagune in Bordeaux, blijft een belangrijke speler in de regio.

Een groeiend aantal kleine producenten bottelt echter nu zijn eigen wijnen in plaats van druiven te verkopen aan négociants. Deze trend naar botteling op het domein heeft het algemene kwaliteitsniveau sterk verhoogd en gezorgd voor een veel grotere diversiteit aan wijnstijlen in de hele regio, die in permanent stijgende lijn is ook door de invloed van vooral jonge wijnbouwers.

De klimaatverandering biedt zowel uitdagingen als kansen voor de moderne wijnmakers in de Rhône. De extreme en onvoorspelbare weerspatronen van de eerste twee decennia van de 21e eeuw hebben de producenten gedwongen hun wijnbouwpraktijken aan te passen. Door de vroegere oogsten, de veranderende neerslagpatronen en de grotere temperatuurschommelingen moeten de traditionele technieken voortdurend worden aangepast.

De terrasvormige wijngaarden van de noordelijke Rhône, met hun spectaculaire smalle terrassen die worden tegengehouden door droge stenen muren, behoren nog steeds tot 's werelds meest uitdagende wijnregio's om te bewerken. Sommige hellingen zijn zo steil dat er katrolsystemen worden gebruikt om druiven en apparatuur te vervoeren, op een manier die vergelijkbaar is met de Zwitserse bergwijnbouw. Hoewel dit mechanisatie bemoeilijkt en de arbeidskosten hoog houdt, blijft hierdoor ook het unieke karakter behouden dat deze wijnen zo bijzonder maakt.

Moderne Rhône-producenten hebben ook te maken met veranderende consumentenvoorkeuren en internationale concurrentie. De opkomst van nieuwe wijnregio's die wijnen in Rhône-stijl produceren, heeft traditionele producenten gedwongen om hun onderscheidende terroirvoordelen te benadrukken en tegelijkertijd de toegankelijkheid en marketing te verbeteren.